Le cœur d’Akane battait à tout rompre. Elle respira profondément et silencieusement pour se calmer, tout en marchant dans les couloirs du château de sire Hideyoshi Toyotomi. Le daimyo venait de la faire mander sur le champ.
Lors de sa précédente mission, elle avait failli commettre une erreur fatale, et le seigneur devait en avoir eu vent. Elle avait assassiné un noble fortement suspecté d’avoir des liens avec le Seigneur Noir. Elle se faisait passer pour une geisha depuis plusieurs mois. Ce soir là, elle était seule avec cet homme dans ses appartements. Elle lui avait plongé son poignard dans la gorge, croyant la demeure endormie. Mais à ce moment là, une servante apportant un plateau était entrée dans la chambre. Avant qu’elle ne puisse pousser un cri, Akane l’avait proprement étranglée. Mais le plateau était tombé au sol, et le bol posé dessus c’était fracassé. Akane avait réussi à s’éclipser avant l’arrivée des autres serviteurs, et avait regagné les appartements des geishas.
Depuis quelques jours, elle était revenue au château de son maître. Elle s’était faite sermonnée par son père, le chef de la famille, à cause de cet incident, et elle s’attendait à ce que son maître fasse de même.
Elle frappa à la porte des appartements de Hideyoshi, attendit l’accord du daimyo, entra et s’agenouilla au sol immédiatement, le front contre le sol. Le daimyo lui dit de sa voix grave :

-Relève-toi, Akane, et vient t’assoir face à moi.

Akane obéit. Elle s’avança vers la petite table basse finement ouvragée derrière laquelle un vieil homme était agenouillé. Malgré son âge, Hideyoshi était encore vigoureux, son regard attestait d’un esprit vif. Akane s’agenouilla face à lui, la tête inclinée en signe de respect et de soumission. Une théière était posée sur la table basse. Akane la saisit et rempli les deux bols finement ouvragés. Sa maîtrise de soi empêchait ses mains de trembler.
Hideyoshi la scruta intensément, puis pris la parole :

-Tu sais pourquoi tu es là, Akane ?

La jeune fille inspira et acquiesça.

-J’ai commis une faute grave, mon seigneur.

Hideyoshi leva un sourcil.

-Tu parle de l’incident de ta dernière victime ? Ce n’était qu’un détail mineur ! Tu aurais pu faire plus attention, mais c’est la première fois en quatre ans que tu fais une erreur ! Tu ne crois tout de même pas que je vais te sanctionner pour ça !

Akane s’empêcha de devenir bouche bée, tellement elle était surprise et soulagée. Elle affecta un petit sourire réservé puis s’inclina.

-Je vous remercie de votre clémence, mon seigneur. Mais pourquoi avez-vous requit ma présence ?

-J’ai une autre mission à te confier. C’est une mission secrète et dangereuse. Il n’y a que toi, moi et une autre personne qui serons au courant. J’ai confiance en ta loyauté envers le clan. Ecoute bien ce que j’ai à te dire. Je ne répèterai pas une seconde fois. Tu dois déjà savoir que Oda Nobunaga commence à s’agiter derrière ses frontières. Je suppose qu’il veut affronter Zanshin pour obtenir le rang de Shogun. Mais aucun des clans n’est de taille à vaincre seul le seigneur noir ! Je suspecte Oda d’avoir trouvé une arme, ou quelconque moyen susceptible d’égaler Zanshin. Je veux découvrir ce qu’est ce moyen. Et pourquoi pas l’obtenir.

-Vous voulez donc que je m’infiltre chez le seigneur Oda pour lui soutirer des informations.

-En effet. Mais tu dois te douter que s’introduire chez lui n’est pas aisé. Tu va devoir intégrer une okiya (maison des geishas) réputée, pour te faire un nom parmi le clan Oda. Ensuite seulement tu pourras t’introduire au château. Si je t’ai choisie pour ce travail, c’est parce que j’ai une totale confiance en toi. Avec ta beauté et ton charme, tu n’auras aucun mal à te faire rapidement un nom. Pour arriver à tes fins, sache que tous les moyens sont bons.

Akane savait ce qu’il sous entendait. Si éliminer des rivales lui permettait d’accéder plus rapidement à son but, elle ne devait pas hésiter à le faire. La jeune femme s’inclina et répondit :

-Je vous remercie de votre confiance, mon seigneur. Je ne vous décevrai pas. Je jure une nouvelle fois mon allégeance au clan Toyotomi et à sa majesté Hideyoshi.

-Une dernière chose. Tu seras accompagnée par Jin Mûgen. C'est un Taureau qui a la capacité de se transformer en enfant. Tu as sûrement entendu parler de lui. Il se fera passer pour ton petit frère.Il pourra t'être utile. Tu peux lui faire entièrement confiance. Maintenant, va.

Il la congédia, et Akane sortit à reculons, comme l’exigeait la coutume. Une fois dans le couloir, une sensation de lourdeur l’envahit. Elle n’avait que 18 ans, et elle était chargée d’une mission secrète ! La présence de son garde du corps l'inquiétait plus qu'autre chose : elle avait l'habitude d'agir seule, et en plus de quoi aurait-elle l'air dans son okiya, accompagnée d'un gamin?
Dans les jours qui suivirent, elle prépara ses affaires pour le départ.

Akane sortit aux portes du château, son baluchon sur le dos, ses armes au côté. Elle était vêtue comme un homme, de vêtements amples masquant habilement ses formes. Ses cheveux étaient relevés en queue de cheval et masqué d’un chapeau pointu de paille. Son regard tomba sur un très jeune homme armé, équipé d’un baluchon. Il était si frêle que Akane se demanda comment il pouvait porter autant de poids. Mais elle se souvint de ce que son Daimyo lui avait dit. Elle s’approcha de lui et dit :

-Jin Mûgen ? Je suis Akane Jatori.

Il se tourna vers elle. Akane poursuivit :

-Tu dois donc te faire passer pour mon petit frère. Nous prendrons le nom de Kereishu. Pas la peine de changer nos prénoms. Maintenant, allons-y.

Ils allèrent chercher leurs chevaux à l’écurie. Akane chevauchait une petite jument grise et nerveuse, appelée Tsuki. Ils se mirent en route en direction du nord ouest, vers le territoire des Oda.

Akane soupira intérieurement. Ce petit ne semblait pas très attentif…Elle répéta ce qu’elle venait de lui dire :

-Chez les Oda, nous seront Jin et Akane Kereishu. Je serais une geisha itinérante qui a décidé de se faire un nom dans une grande okiya de la capitale des Oda. Je ferais ça pour subvenir aux besoins de mon petit frère, et lui permettre un jour de suivre la voie du samouraï.

Tout en parlant, leurs chevaux marchaient au trot. Ils eurent vite fait de quitter la ville. Elle se tourna à nouveau vers Jin.

-Quand nous serons infiltrés dans l’okiya, puis le château des Oda, nous ne devrons pas avoir beaucoup de contact l’un avec l’autre. Cela risquerait de paraître un peu louche. Le matin, tu m’aideras à me préparer, comme ça on aura une excuse pour parler. Mais pendant la journée, tu devras sûrement rester avec les serviteurs. A ce moment là, tu laisseras traîner tes yeux et tes oreilles pour récolter un maximum d’information. Il ne faut jamais négliger ce que savent les domestiques. Avec ton air naïf et enfantin, ils ne se méfieront pas de toi. Tu dois à tout prix éviter de te faire remarquer. Les domestiques doivent croire que tu es un idiot sans cervelle. Pendant ce temps, je ferais ce que je peux auprès des nobles et des geishas.

A ce moment là, une longue route presque droite s’étira devant eux. Il y avait peu de voyageurs. Ils purent laisser les chevaux galoper aussi vite que le vent.
Akane était perdue dans ses pensées. Pourquoi Hideyoshi voulait qu’elle soit accompagnée par cet étrange individu ? En plus, il n’avait sûrement aucune formation ninja, il risquait de l’entraver dans sa mission. Et puis, il était un Taureau, et donc forcément assez impulsif. Cela risquait de ne pas être compatible avec la légendaire patience des ninjas…
Au bout d’un moment, Akane ralentit et guida sa monture hors de la route, en direction d’une colline boisée. Elle se tourna vers Jin, qui avait l’air surprit, et lui expliqua :

-Nous ne pourrons pas passer la frontière par la route, les soldats de Oda ne nous laisseraient pas passer. Je connais un autre endroit pour passer.

Ils s’enfoncèrent au trot dans les arbres.

Akane fit arrêter net sa jument en entendant les paroles de son compagnon. Elle le regarda longuement, la bouche entrouverte, ne sachant que dire. Finalement, elle planta ses yeux noirs dans ceux du garçon.

-Je me posais la même question, Jin Mûgen.

Elle détourna brièvement le regard, prit une inspiration puis s’adressa de nouveau à lui :

-Je vais te dire ce que j’en pense. Tu n’es pas fait pour ce genre de mission. Il faut avoir un minimum d’entraînement ninja pour s’introduire quelque part. Et là, nous devons arriver dans le château des Oda ! Il est extrêmement difficile de s’y introduire, voire presque impossible !

Tsuki, sa jument, s’ébroua, sentant le désarroi de sa cavalière. Celle-ci lui posa une main rassurante sur l’encolure. Akane poursuivit :

-Je suis une ninja expérimentée. Ma famille a toujours été fidèle aux Toyotomi. Ca fait quatre ans que j’ai donné mon corps et mon âme à Hideyoshi. En quatre ans, je n’ai commis qu’une seule erreur. Je pense donc être capable de mener à bien ce qu’il m’a demandé. Mais toi…tu n’a aucune formation, et le pire, c’est que tu doute de toi et des ordres que l’on t’a donné. Sache que je ne suis pas favorable à ta présence dans cette mission. Mais je ne remettrai jamais les ordres d’Hideyoshi en cause. S’il t’a demandé de venir avec moi, c’est qu’il avait une bonne raison de le faire.

Elle se pencha vers lui, de manière insistante, pour qu’il saisisse bien le sens de ses paroles :

-Je fais tout ce que Hideyoshi me demande. Je ferais tout pour que cette mission soit exécutée comme il l’entend. J’accepte ta présence à mes côtés. Mais j’exige que ta foi en notre daimyo soit aussi infaillible que la mienne. Ainsi, cela devrait faciliter les choses. C’est bien compris ?

Akane se replaça bien sur la selle, tout en scrutant le visage de Jin.